Uma vacina desenvolvida sob medida para cada paciente a partir das alterações de seu próprio tumor reduziu em 42% o risco de retorno do melanoma, um tipo agressivo de câncer de pele, após a cirurgia. O resultado inédito pertence a um grande estudo internacional e representa a primeira fase final de testes desse tipo de imunizante antes do pedido de aprovação.
Resultados e perfil dos pacientes
O estudo acompanhou 1.137 pessoas que haviam retirado um melanoma com alto risco de recidiva. A pesquisa foi apresentada em outubro no congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica (ESMO), em Madrid. Todos os participantes receberam o pembrolizumabe — imunoterapia padrão-ouro pós-cirúrgica —, e dois terços receberam também a vacina.
Após dois anos, cerca de 82 em cada 100 pacientes do grupo da vacina estavam vivos e sem sinais da doença, contra 70 em cada 100 no grupo sem o imunizante. A diferença percentual compara o ritmo de retorno da doença e não significa que 42% dos pacientes foram curados, conforme pontua o oncologista Gustavo Schvartsman, do Hospital Israelita Einstein e integrante do Comitê Científico do Vencer o Câncer.
Ainda não há dados conclusivos sobre a sobrevida global. “Os dados sobre sobrevida são imaturos, e dois anos de acompanhamento podem ser pouco”, avalia Inge Marie Svane, do Hospital Universitário de Copenhague, na Dinamarca. Os efeitos colaterais mais frequentes foram febre e dor no local da injeção. O estudo foi financiado pela Merck Sharp & Dohme (MSD) e pela Moderna, fabricantes da vacina, e o artigo completo será publicado em revista científica.
Como funciona a tecnologia
A vacina é produzida individualmente por meio da comparação entre um pedaço do tumor retirado na cirurgia e uma amostra de sangue do paciente. As mutações genéticas exclusivas do câncer produzem proteínas alteradas cujos fragmentos, chamados neoantígenos, funcionam como pistas para o sistema de defesa.
Um programa de computador seleciona até 34 pistas promissoras, convertidas em instruções de mRNA (RNA mensageiro) — mesma tecnologia utilizada nas vacinas contra a Covid-19. O cientista de desenvolvimento clínico Daniel Dahis destaca que o mRNA não atinge o núcleo celular e não altera o DNA.
Aplicada no músculo, a vacina induz o organismo a produzir e exibir os neoantígenos aos linfócitos T, células de defesa que passam a buscar resquícios microscópicos do tumor. Enquanto a vacina treina o sistema imunológico para reconhecer o alvo, a imunoterapia remove os freios que inibem a ação defensiva.
O futuro em outros tipos de câncer
A fila de testes clínicos já engloba tumores de pulmão, rim, bexiga, pâncreas, esôfago, estômago e outros tipos de câncer de pele. Especialistas ressaltam que o sucesso no melanoma não garante resultados idênticos em outras neoplasias, visto que cada tipo de tumor possui características biológicas e níveis de mutação específicos.
Obstáculos práticos ainda se interpõem entre a pesquisa e o paciente. Cerca de 1 em cada 6 candidatos ao estudo ficou de fora por insuficiência de tecido tumoral para a análise genética. Além disso, o custo elevado e a logística complexa de fabricação, transporte e conservação impõem desafios para a ampla distribuição.
No Brasil, a incorporação pelo Sistema Único de Saúde (SUS) é considerada distante por especialistas, dependendo de registro na Anvisa, avaliação da Conitec, queda de patentes e o surgimento de similares genéricos.